Jonh Jairo Méndez Arteaga llega a la rectoría de la Universidad del Tolima con una trayectoria construida durante casi tres décadas entre laboratorios, aulas y proyectos de investigación enfocados principalmente en encontrar soluciones a problemas del campo.
Licenciado en Biología y Química de la Universidad del Tolima y doctor en Ciencias Químicas de la Universidad de Lleida, en España, Méndez ha desarrollado buena parte de su carrera alrededor de la química agrícola y de la búsqueda de aplicaciones prácticas para el conocimiento científico.
Sus primeros pasos como investigador estuvieron precisamente en la Universidad del Tolima. En el Laboratorio de Suelos trabajó en diagnóstico de terrenos, materiales orgánicos y recuperación de suelos afectados por la avalancha de Armero de 1985.
En esa etapa tuvo como uno de sus referentes al investigador Alberto Frye, reconocido por su trabajo en el estudio de los suelos.
De la broca del café al laboratorio
Uno de los primeros trabajos que marcó su carrera fue su tesis de pregrado, enfocada en el control de la broca del café, una de las principales plagas que afectan la producción cafetera.
Méndez desarrolló un método utilizando extractos naturales de la canavalia, una planta que fue estudiada como alternativa para combatir la plaga. El trabajo no se quedó en el laboratorio: los extractos fueron posteriormente probados en cultivos.
El proceso implicó revisar miles de granos de café de manera manual.
“Me tocaba analizar grano por grano. ¿Usted sabe lo que es analizar 5.000 granos de café a ojo?”, recordó el hoy rector electo de la Universidad del Tolima.
El resultado fue un método efectivo para el control de la broca y una tesis que recibió reconocimiento académico.
A partir de allí, su carrera continuó vinculada con la investigación aplicada al sector agrícola.
Casi 30 años investigando
Durante su trayectoria, Méndez ha participado en más de 150 proyectos de investigación, principalmente relacionados con la química agrícola.
Su formación también tuvo una etapa internacional. En la Universidad de Lleida, en España, trabajó en métodos quimioenzimáticos, que utilizan enzimas para facilitar transformaciones químicas y aprovechar diferentes tipos de residuos.
Entre sus investigaciones estuvo el aprovechamiento de residuos de aceites para obtener polioles, compuestos que pueden tener aplicaciones en diferentes sectores industriales.
Esta línea de trabajo se relaciona con lo que hoy se conoce como química verde, una perspectiva que busca desarrollar procesos más sostenibles y aprovechar materiales que anteriormente podían terminar convertidos en residuos.
Ciencia que busca salir del laboratorio
De regreso en la Universidad del Tolima, Méndez se vinculó al Grupo de Investigación en Química de Productos Naturales, actualmente clasificado en categoría A1 por el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación.
Desde allí participó en investigaciones relacionadas con antioxidantes, bioproductos y aprovechamiento de residuos para la elaboración de biofertilizantes.
Su producción académica incluye decenas de artículos científicos y más de 20 libros, además de un índice h de 15, indicador utilizado para medir tanto la productividad como el impacto de la producción científica de un investigador.
Pero más allá de las cifras, hay una idea que ha marcado su carrera: la investigación debe tener una utilidad para la sociedad.
“¿De qué me sirve una publicación ahí guardada, si yo no le doy un valor social a eso?”, ha señalado.
Esa visión también estuvo presente durante su paso por la Dirección de la Oficina de Investigaciones de la Universidad del Tolima, dependencia que posteriormente dio paso a la actual Vicerrectoría de Investigación, Creación, Extensión, Innovación y Proyección Social.
El reto de dirigir la Universidad del Tolima
Ahora, toda esa experiencia científica se traslada a un escenario diferente: la rectoría de la Universidad del Tolima.
Méndez asumirá este sábado como nuevo rector para el periodo 2026-2030, con el reto de dirigir una de las principales instituciones de educación superior de la región.
Su llegada estará marcada por una apuesta por fortalecer la investigación aplicada, la innovación y la relación entre la universidad y las necesidades del territorio.
La experiencia acumulada durante años de trabajo científico será ahora puesta al servicio de la gestión universitaria, en una etapa en la que el nuevo rector tendrá que convertir sus ideas sobre investigación, conocimiento e impacto social en políticas y resultados para la institución.
De analizar granos de café uno por uno en sus primeros años de formación a dirigir la universidad en la que comenzó su carrera: la trayectoria de Jonh Jairo Méndez tiene ahora un nuevo capítulo.
Y esta vez, el desafío no estará en un laboratorio, sino en la rectoría de la Universidad del Tolima.
