El espaldarazo del Gobierno Nacional a Miguel Barreto llegó este jueves, cuando el presidente Abelardo de la Espriella anunció la creación de una Zona Económica y Social Especial (ZESE) para el Tolima, como medida para impulsar la reactivación económica del departamento tras los incendios forestales. El anuncio no es una idea nueva: es una figura que el senador tolimense viene promoviendo desde hace varias legislaturas, y en la que hasta ahora ha sido el único congresista con un trabajo legislativo sostenido al respecto.
El propio anuncio del Gobierno Nacional lo reconoció de manera indirecta. La gobernadora Adriana Magali Matiz, al celebrar la decisión, recordó que la iniciativa «había sido promovida durante años por diferentes congresistas de la región». «Para el departamento es fundamental. Era algo que veníamos buscando desde hace muchos años. Se habían presentado proyectos de ley por senadores y congresistas para poder crear esa Zona Económica y Social Especial que necesita el departamento del Tolima para realizar una verdadera reactivación económica», señaló la mandataria.
El rastro legislativo de Barreto en este tema se remonta al menos a 2020, cuando radicó en la Cámara de Representantes el proyecto de ley «por la cual se modifica el artículo 268 de la Ley 1955 de 2019, se incluye al departamento del Tolima en el régimen de tributación especial de la Zona Económica y Social Especial (ZESE) y se dictan otras disposiciones», en compañía del entonces senador Álvaro Uribe Vélez como coautor en el Senado.
La iniciativa buscaba, desde entonces, que empresas locales, nacionales y extranjeras que se instalaran en Ibagué y el Tolima quedaran exentas del impuesto de renta durante los primeros cinco años, y pagaran solo el 50 % durante los cinco años siguientes, replicando modelos de exención tributaria que ya habían funcionado en otras ciudades del país.
El proyecto no ha tenido un trámite lineal: ha sido radicado y archivado en más de una legislatura, como suele ocurrir con las iniciativas que no logran completar su trámite en el tiempo previsto por el Congreso. Sin embargo, Barreto insistió en la propuesta legislatura tras legislatura. En mayo de 2025, la Cámara de Representantes aprobó nuevamente el proyecto de ZESE para el Tolima impulsado por el senador, un paso que sus seguidores destacaron como una de sus victorias legislativas más relevantes.
El propio Miguel Ángel Barreto se ha referido en varias ocasiones a la iniciativa como una apuesta central de su gestión en el Congreso:
«La ZESE del Tolima será la noticia económica más importante para el Dpto. en la historia reciente», escribió en su momento en redes sociales, tras una reunión con gremios tolimenses para respaldar el proyecto.
Con el anuncio hecho este jueves por el presidente De la Espriella, la figura de la ZESE para el Tolima pasa de ser un proyecto legislativo en trámite a una decisión respaldada directamente por el Gobierno Nacional, en medio de la emergencia que atraviesa el departamento tras los incendios forestales. Para el senador tolimense, se trata de la validación de una idea que ha defendido de manera consistente desde hace más de cinco años, incluso cuando la iniciativa no contaba con el respaldo político con el que hoy cuenta.
